L’anxiété, de la chimie du cerveau au vécu intérieur

Ce qui se passe dans le corps quand l’anxiété apparaît, ce que vous pouvez faire dès aujourd’hui pour votre corps et pourquoi l’inquiétude a souvent des racines plus profondes.

Radu Tudorache · Psychologue clinicien

On parle aujourd’hui de plus en plus de l’anxiété en termes de chimie : sérotonine basse, dopamine, « déséquilibre ». Ces explications contiennent une part de vérité. L’anxiété se joue aussi dans le corps, et prendre soin du corps compte. Mais elles ne racontent qu’une partie de l’histoire. Ce texte essaie de remettre les deux à leur place : ce que nous savons du cerveau et ce qui reste à comprendre.

Ce qui se passe dans le corps

Lorsque nous percevons un danger, réel ou imaginé, le système nerveux prépare le corps à réagir. Le cœur s’accélère, la respiration se raccourcit, les muscles se contractent, la digestion ralentit, l’attention se rétrécit. Cette réaction nous a aidés à survivre. Dans l’anxiété, elle se déclenche trop souvent, trop fort ou sans danger visible, et elle ne s’éteint plus facilement.

Les neurotransmetteurs en jeu

Les neurotransmetteurs sont les substances par lesquelles les neurones communiquent entre eux. Plusieurs d’entre eux jouent un rôle important dans la manière dont nous vivons l’inquiétude :

Le GABA « met un frein » au système nerveux. Il ralentit l’activité neuronale et aide le corps à se détendre. De nombreux anxiolytiques agissent sur lui, tout comme l’alcool.
La noradrénaline soutient la vigilance et « allume » la réaction d’alarme : le cœur qui s’emballe, la tension, l’état d’alerte.
La sérotonine participe à la régulation de l’humeur, du sommeil, de l’appétit et de l’impulsivité.
La dopamine est liée à la motivation, à la curiosité et au plaisir de l’anticipation. Son manque se ressent comme un manque d’élan.
Les endorphines atténuent la douleur et procurent une sensation de bien-être, par exemple après un effort physique ou un bon fou rire.

Plus qu’un « déséquilibre chimique »

L’idée que l’anxiété ou la dépression seraient simplement causées par le manque d’une substance, la sérotonine par exemple, a été largement popularisée. La recherche (Moncrieff et al., 2022) ne la confirme pas sous cette forme simple. L’image que nous en avons aujourd’hui est plus complexe.

La chimie du cerveau influence notre manière de vivre, et ce que nous vivons la modifie à son tour. Les relations, les pertes, le stress prolongé et les expériences de l’enfance laissent des traces dans la façon dont le cerveau répond au danger. Eric Kandel, neurologue, psychiatre et lauréat du prix Nobel, a montré que l’apprentissage et l’expérience modifient les connexions entre les neurones. L’influence va donc dans les deux sens. C’est aussi pourquoi une relation thérapeutique peut changer, avec le temps, non seulement ce que nous pensons, mais aussi la manière dont le corps réagit.

Lorsque l’anxiété est intense, un traitement prescrit par un psychiatre peut être un réel soutien. Les médicaments et le travail psychologique ne s’excluent pas : ils se complètent souvent. Le traitement peut réduire l’intensité des symptômes suffisamment pour qu’il devienne possible d’y penser.

Ce que vous pouvez faire pour votre corps

Quelques habitudes simples soutiennent l’équilibre du système nerveux :

L’activité physique régulière. Un effort physique constant est l’un des moyens les mieux documentés pour réduire l’anxiété. La marche rapide, la natation, la danse ou un footing léger suffisent. La régularité compte plus que l’intensité.
Le sommeil. Des heures régulières de coucher et de lever stabilisent l’humeur. Le manque de sommeil amplifie les réactions d’alarme.
La lumière naturelle, surtout le matin. Elle règle le rythme jour–nuit et soutient la production de sérotonine.
La respiration lente. Une expiration prolongée active le système nerveux parasympathique, celui qui apaise le corps. Le yoga et la méditation vont dans le même sens.
Une alimentation variée. Les protéines de la viande, du poisson, des œufs et des légumineuses apportent le tryptophane et la tyrosine, les acides aminés à partir desquels se forment la sérotonine et la dopamine. Les légumes, les fruits et les aliments fermentés comptent aussi.
Moins de caféine et moins d’alcool. Trop de café peut provoquer des palpitations et une agitation difficiles à distinguer de l’anxiété. L’alcool apaise sur le moment, mais l’anxiété revient souvent plus forte le lendemain.
Le plaisir et la proximité. La musique, le rire, la nature et le temps passé avec des personnes chères ne sont pas un luxe, mais une forme de régulation.

Ne prenez un complément alimentaire qu’après en avoir parlé avec votre médecin.

Quand prendre soin de soi ne suffit pas

Peut-être dormez-vous, bougez-vous et respirez-vous correctement, et l’inquiétude demeure. Cela ne veut pas dire que vous avez fait quelque chose de travers. Cela veut souvent dire que l’inquiétude vient d’ailleurs.

Freud a commencé comme neurologue. Au début de sa carrière, il pensait que l’angoisse était une tension accumulée dans le corps, qui ne trouvait pas de décharge. Vers la fin de sa vie, il a même écrit qu’un jour nous pourrions influencer directement la vie psychique au moyen de substances chimiques. Et pourtant, son observation la plus durable est allée dans une autre direction. En 1926, il décrit l’angoisse comme un signal : un avertissement que le psychisme se donne lorsque quelque chose venu de l’intérieur menace de faire surface.

Ce « quelque chose » peut être un désir que nous ne nous permettons pas, une colère que nous ne pouvons pas exprimer, une perte dont nous n’avons pas fait le deuil ou une peur ancienne, venue de l’enfance, réveillée par une situation actuelle. L’anxiété apparaît souvent précisément là où ces vécus n’ont pas encore de nom. C’est pourquoi les techniques d’apaisement, aussi utiles soient-elles, n’atteignent pas toujours la source. Elles calment l’alarme, mais ne nous disent pas pourquoi elle sonne.

Ce qui change vraiment l’anxiété

Le changement profond vient rarement de la lutte contre le symptôme. Il vient de sa compréhension. L’inquiétude perd de sa force lorsqu’elle trouve ses mots et son histoire. Beaucoup d’anxiétés s’apaisent lorsqu’une perte ancienne peut enfin être pleurée. Et les émotions difficiles à supporter deviennent, peu à peu, des émotions qui peuvent être ressenties et pensées. Tout cela se passe au mieux dans une relation : en présence de quelqu’un qui écoute avec attention, sans hâte et sans jugement.

Prendre soin du corps et chercher du sens ne sont pas des voies opposées. Un corps reposé et actif supporte plus facilement le chemin vers l’intérieur. Et ce que nous comprenons de nous-mêmes se voit, avec le temps, dans notre manière de respirer, de dormir et de vivre.

Si l’inquiétude prend de plus en plus de place dans votre vie, vous pouvez en savoir plus sur l’accompagnement de l’anxiété ou m’écrire directement. L’accompagnement psychologique ne remplace pas une consultation médicale ou psychiatrique.

Si vous souhaitez en parler

Écrivez-moi quelques lignes sur ce qui vous amène. Inutile de tout expliquer.

Ou écrivez-moi directement à radutudorache@protonmail.com.

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